De Harvard Classics

In het begin van de 20ste eeuw riep dr. Charles W. Eliot, voorzitter van de Harvard University in een toespraak dat een hogere opvoeding kon worden bereikt door elke dag 15 minuten te lezen in een collectie boeken die op anderhalve meter boekenplank zou passen. Uitgever P.F. Collier and Son zag hier een ideetje in en daagde Eliot uit zijn idee in de praktijk om te zetten.
In 1909 was het zover: Eliot had een lijst bij elkaar van een paar honderd boeken die in 50 delen van elk 400-450 pagina's werd samengeperst. Een 51ste deel werd toegevoegd met lezingen, en in deel 50 stond een uitgebreide introductie, een fabelachtig uitgebrreide index en een leesgids: voor elke dag van het jaar een stuk. De Harvard Classics, zoals deze boekerij zou gaan heten, bevatten een zeer uitgebreide selectie van werken uit de wereldliteratuur, filosofie, natuurwetenschappen, geschiedenis, reizen enzovoort, zij het beperkt tot en met de negentiende eeuw.


Eind 2007 ging ik uitgebreid op zoek naar informatie over verkrijgbaarheid van deze serie --ik had er tenslotte al decennia vaak over gelezen-- en ik zette mijn zinnen op het bezit er van. Hoewel er vele honderdduizenden sets zijn gedrukt, kom je ze in Nederland nooit tegen in het antiquariaat. En zeker niet op het door mij hartgrondig verafschuwde Marktplaats.
De Easton Press geeft de HC nog steeds uit, in een prachtige geïllustreerde editie in leer gebonden, maar in een tempo van 1 boek per maand zou het meer dan vier jaar duren om de collectie compleet te hebben en ik zou bovendien zo'n € 2400 kwijt zijn. Het werd eBay, daar worden bijna altijd wel complete sets aangeboden. Na een paar maanden toekijken, gerealiseerde prijzen noteren en mailen met potentiële verkopers met de vraag of ze bereid waren deze 51 boeken naar Nederland op te sturen en zo ja voor welk bedrag, was het op 9 maart eindelijk zover: ik won een complete set uit 1959 voor $355. Verkoper John W* uit Des Moines, de hoofdstad van Iowa, durfde het met me aan. Er kwam $243,75 aan verzendkosten bij en uiteindelijk pikte de fiscus ook nog €42,86 aan invoerbelasting van me af. Alles opgeteld en omgerekend kost de serie mij uiteindelijk € 8,64 per boek - en dat is niet veel geld!
Eenentwintig maart stonden twee verhuisdozen met boeken in de gang. De week daarna kocht ik een fraaie mahoniehouten boekenmolen na uitgerekend te hebben dat de hele serie er precies in zou passen. En daar staat ie dan!

De boeken op het bovenblad horen niet tot de serie. De boekenmolen is, naast een grotere broer die vier (of zes?) etages heeft, te koop bij filialen van Rofra. Boekenliefhebbers met ruimtegebrek kunnen op deze manier weer een aardige hoeveelheid boeken toevoegen aan hun huis zonder kasten dubbel te behoeven plaatsen.

Tussenstand aangeschafte boeken 2008 tot heden: 255. Nu aan het lezen: Als ik lach heb ik vrienden, van Henk Ferkranus; Helter Skelter van Vincent Bugliosi; Poor Richard's Almanacs van Benjamin Franklin; De Wandelaar van Adriaan van Dis; I love you, Ronnie, van Nancy Reagan. Over Ronald Reagan de volgende keer meer.